子どもの「なんで？」に、大人は答えられる？ 第2回｜どうして海の水はしょっぱいの？

「ねえ、どうして海の水ってしょっぱいの？」

海水浴に行ったとき、口に入った海の水がしょっぱくて、驚いた経験はありませんか？

でも、ちょっと考えてみると不思議です。

川の水はしょっぱくないのに、川の水が流れ込む海はどうしてしょっぱいのでしょうか？

しかも、海には毎日たくさんの川の水が流れ込んでいます。

それなのに、どうして海の塩はなくならないのでしょう？

今回も、子どもの素朴な「なんで？」から、地球の不思議を探ってみましょう。

【① まずはクイズ！ 海の塩はどこから来たの？】

Q．海の水がしょっぱい主な理由は、次のうちどれでしょう？

A．海の底から塩が湧き出しているから

B．陸の岩石などに含まれる成分が、川を通じて海へ運ばれてきたから

C．太陽の光を浴びると、水が塩に変わるから

正解は……

B．陸の岩石などに含まれる成分が、川を通じて海へ運ばれてきたから

です！

ただし、実際には海底の熱水活動なども海水の成分に関係しています。

海のしょっぱさは、地球の長い歴史の中で生まれたものなのです。

【② 雨が岩を少しずつ溶かしている？】

雨が降ると、山や地面に落ちた水は、やがて川となって海へ流れていきます。

その途中で、水は岩石や土に触れます。

岩石はとても硬いので、水に溶けるイメージはあまりないかもしれません。

しかし、雨水には空気中の二酸化炭素などが溶け込んでいて、岩石に含まれる一部の成分を少しずつ溶かす働きがあります。

こうして溶け出した成分は、川の水に混ざって海へ運ばれていきます。

海水に含まれる塩分の代表的な成分には、ナトリウムイオンや塩化物イオンがあります。

このうち、ナトリウムは陸の岩石の風化などによって海へ運ばれます。

一方、塩化物イオンには、地球の長い歴史の中で火山活動などから供給されてきたものもあります。

つまり、海の塩分は、さまざまな場所から運ばれてきた成分が積み重なってできたものなのです。

【③ それなら、川の水もしょっぱいはずでは？】

ここで、次の疑問が生まれます。

「川にも岩石から溶け出した成分が入っているなら、川の水もしょっぱいんじゃないの？」

実は、そのとおりです。

川の水にも、さまざまな成分が少しずつ溶け込んでいます。

ただし、その量は海水に比べてずっと少ないため、普通はしょっぱさを感じません。

では、なぜ海にはたくさんの塩分があるのでしょうか？

その秘密は、水は蒸発しても、塩分の多くはそのまま残るという性質にあります。

太陽の熱で海の水が温められると、水は蒸発して水蒸気になります。

水蒸気は雲になり、やがて雨となって地上に降ります。

そして、川を流れて再び海へ戻っていきます。

ところが、海水が蒸発するとき、溶けていた塩分のほとんどは水蒸気と一緒には空へ上がりません。

海に残るのです。

つまり、海は水が出入りする一方で、さまざまな成分が長い時間をかけて蓄えられてきた場所なのです。

【④ じゃあ、海はどんどんしょっぱくなるの？】

ここまで読むと、こんなことを考えるかもしれません。

「川から塩分が運ばれ続けて、水だけが蒸発するなら、海はどんどんしょっぱくなるんじゃない？」

実は、とてもよい疑問です。

海には今も川などから新しい成分が運ばれてきています。

しかし、海水中の成分は、海底の鉱物に取り込まれたり、海底で起こる化学反応などによって取り除かれたりもしています。

つまり、海の中では、成分が入ってくるだけでなく、出ていく仕組みも働いているのです。

もちろん、海の塩分濃度は、地球の歴史を通じてまったく変わらなかったわけではありません。

それでも、長い時間で見ると、成分の供給と除去が釣り合う方向に働くため、単純に塩分が増え続けるわけではないのです。

【⑤ 小学生には、こう答えてみよう！】

ここまでの内容を、子どもにもわかりやすく説明してみましょう。

子ども：「どうして海の水はしょっぱいの？」

大人：「雨が山や地面に降ると、岩や土の中の成分が少しずつ水に溶けるんだよ」

子ども：「それがどうなるの？」

大人：「川の水と一緒に、海まで運ばれていくんだ」

子ども：「じゃあ、どうして川はしょっぱくないの？」

大人：「川にも少しは成分が入っているけど、海よりずっと少ないんだよ。それに、海では水が蒸発しても塩分のほとんどが残るから、長い時間をかけて塩分がたまってきたんだ」

子ども：「じゃあ、海はもっとしょっぱくなるの？」

大人：「海の中には、塩分の成分が取り除かれる仕組みもあるんだよ。だから、ずっと増え続けるわけではないんだ」

ここまで話せたら、海の水がしょっぱい理由だけでなく、雨や川、海がつながっていることまで伝えられます。

【⑥ 世界には、海よりもしょっぱい湖がある！】

ここで、少し意外な話を紹介しましょう。

海の水には、平均すると約3.5％の塩分が含まれています。

これは、海水1kgの中に、およそ35gの塩類が含まれているということです。

ところが、世界には海よりもずっと塩分濃度が高い湖があります。

有名なのが、中東にある**「死海（しかい）」**です。

死海は名前に「海」がついていますが、実際には湖です。

塩分濃度は場所や時期によって変わりますが、およそ30％を超えることもあります。

普通の海水と比べると、はるかに濃い塩分を含んでいます。

そのため、死海では人の体が非常に浮きやすくなります。

では、どうしてそんなにしょっぱいのでしょうか？

死海には川などから水が流れ込んできますが、外へ流れ出る川がありません。

しかも、周囲は乾燥していて、水が盛んに蒸発します。

水は蒸発しても塩分は残るため、非常に高い塩分濃度になっているのです。

※死海の水は目や傷口に入ると危険です。実際に訪れる際は、現地の安全上の注意を守る必要があります。

【⑦ 家でも試せる！ 塩水の不思議】

海水の仕組みを少し体験してみたいなら、家庭でも簡単な実験ができます。

用意するものは、水、食塩、透明な容器、スプーンです。

まず、水に食塩を入れてよく混ぜ、塩水を作ります。

それを浅い容器に少量入れて、倒れない安全な場所に置いておきます。

何日かたつと、水が少しずつ蒸発して減っていきます。

さらに乾燥が進むと、容器の中に白い食塩の結晶が残ることがあります。

「水はどこへ行ったの？」

「塩はどうして残っているの？」

そんな会話をしながら観察してみると、海の水が蒸発しても塩分が残る仕組みを、実際に確かめることができます。

※容器を加熱する必要はありません。自然に乾燥させて観察しましょう。

【⑧ 当たり前の景色にも、地球の歴史が隠れている】

海の水がしょっぱい。

それは、私たちにとって当たり前のことかもしれません。

でも、その理由を考えてみると、雨が降り、岩石が少しずつ変化し、川が流れ、海の水が蒸発するという、地球の大きな仕組みにつながっていました。

しかも、その変化は何年、何十年という短い時間ではなく、気の遠くなるほど長い時間をかけて起こってきたものです。

今度、海へ出かけたときには、ぜひお子さんに聞いてみてください。

「この海の塩って、どこから来たと思う？」

きっと、いろいろな答えが返ってくるはずです。

そして、答えを知ったあとには、こんな質問もしてみてください。

「じゃあ、海の水が全部蒸発したら、どうなると思う？」

一つの「なんで？」から、また新しい「なんで？」が生まれます。

身近な疑問を一緒に考えることが、子どもの好奇心を広げるきっかけになるのかもしれません。

次回予告｜第3回「どうして夢を見るの？」

眠っている間に、空を飛んだり、知らない場所へ行ったり、現実ではありえない体験をすることがあります。

でも、どうして眠っているのに、そんな映像が頭の中に浮かぶのでしょうか？

夢には、何か意味があるのでしょうか？

次回は、まだまだ謎の多い「夢」の不思議を探ってみましょう。