子どもの「なんで？」に、大人は答えられる？ 第4回｜どうしてカメレオンは色を変えられるの？

「ねえ、カメレオンって、どうして色が変わるの？」

緑色だった体が、黄色やオレンジ色になったり、ときには赤っぽくなったり。

カメレオンは、まるで魔法を使っているように体の色を変えることがあります。

「周りの景色に合わせて、敵から隠れるためでしょ？」

そう答えたくなるかもしれません。

でも、実はカメレオンが色を変える理由は、それだけではないのです。

しかも、色が変わる仕組みを詳しく調べると、体の中に驚くような秘密が隠されています。

今回は、カメレオンの不思議な能力を探ってみましょう。

【① まずはクイズ！ カメレオンが色を変えるのはなぜ？】

Q．カメレオンが体の色を変える理由として、正しいものはどれでしょう？

A．周りの景色に隠れるためだけ

B．気分や体温、周りの環境などによって変わるため

C．食べたものの色が体に現れるため

正解は……

B．気分や体温、周りの環境などによって変わるため

です！

もちろん、体の色が周囲に溶け込むことで、敵から見つかりにくくなる場合もあります。

しかし、カメレオンの色の変化には、仲間とのコミュニケーションや体温調節など、さまざまな役割があるのです。

【② カメレオンは、どんなときに色が変わるの？】

カメレオンが色を変える場面を、いくつか見てみましょう。

① 興奮したときや、怒っているとき

カメレオンの中には、ほかのカメレオンと出会ったときや、縄張りを守ろうとするときに、鮮やかな色に変わる種類がいます。

特にオス同士が向かい合ったとき、体の色を変えて相手に自分の状態を伝えることがあります。

人間が表情や声で気持ちを伝えるように、カメレオンは体の色を使って情報を伝えているのです。

② 体を温めたいとき

カメレオンは、私たち人間のように体の中で一定の体温を保つことが得意ではありません。

そのため、太陽の光を浴びたり、日陰に移動したりして体温を調節します。

種類や状況によっては、体の色を暗くすることで太陽の光を吸収しやすくすることがあります。

反対に、明るい色になることで、光の吸収を抑える場合もあります。

③ 周りの環境に応じて

カメレオンは、周囲の明るさや環境などによって体の色が変化することもあります。

ただし、すべてのカメレオンが、どんな背景にも自由に合わせられるわけではありません。

例えば、赤い紙の上に乗せたら必ず赤くなる、青い紙の上なら青くなる、というものではないのです。

【③ どうして体の色が変わるの？】

では、カメレオンはどうやって体の色を変えているのでしょうか？

実は、その秘密は皮膚にあります。

カメレオンの皮膚には、色を作ったり、光を反射したりする特殊な細胞があります。

その中でも、特に面白いのが**「虹色素胞（こうしきそほう）」**と呼ばれる細胞です。

一部のカメレオンでは、この細胞の中に、非常に小さな結晶が規則正しく並んでいます。

この結晶は「グアニン」という物質でできています。

そして、結晶の並び方や間隔が変わると、反射されやすい光の色も変わるのです。

例えば、ある種類のカメレオンでは、結晶の間隔が変化することで、青や緑に関係する光から、黄色や赤に関係する光へと、反射の仕方が変わります。

つまり、カメレオンは、皮膚の中で光の反射の仕方を変えることによって、体の色を変えられるのです。

ただし、これはすべての種類に共通する仕組みではありません。

カメレオンの種類によっては、色素を含む細胞の働きなども重要な役割を果たしています。

【④ 実は、絵の具のように色を混ぜているわけではない！】

ここが、今回の一番面白いところかもしれません。

私たちが絵を描くとき、緑色を作ろうと思ったら、青と黄色の絵の具を混ぜることがあります。

でも、カメレオンの色の変化は、それとは違う仕組みでも起こります。

例えば、シャボン玉を見たとき、表面が虹色に光って見えることがありますよね。

シャボン玉の表面には、虹色の絵の具が塗られているわけではありません。

薄い膜に当たった光が重なり合うことで、色が見えているのです。

カメレオンの皮膚も、光の性質を利用して色を生み出すという点では、少し似ています。

もちろん、シャボン玉とカメレオンでは、詳しい仕組みは異なります。

それでも、色は絵の具だけでなく、光の反射の仕方によっても生まれるというのは、不思議ですよね。

【⑤ 小学生には、こう答えてみよう！】

では、子どもから「どうしてカメレオンは色が変わるの？」と聞かれたら、どう説明すればよいでしょうか。

子ども：「カメレオンって、どうして色が変わるの？」

大人：「カメレオンはね、気持ちや体の温かさなどによって、色が変わることがあるんだよ」

子ども：「えっ、怒ったら色が変わるの？」

大人：「そういう種類もいるよ。ほかのカメレオンに、自分の気持ちや強さを伝えるために色を変えることがあるんだ」

子ども：「でも、どうやって色を変えているの？」

大人：「皮膚の中に、とっても小さな結晶が並んでいる種類がいるんだ。その並び方が変わると、跳ね返す光の色が変わるんだよ」

子ども：「じゃあ、赤いところに置いたら赤くなる？」

大人：「実は、そうとは限らないんだ。どんな色にも自由になれるわけじゃないんだよ」

子どもに説明するときには、難しい細胞の名前を覚える必要はありません。

「皮膚の中で光の反射の仕方が変わる」ということが伝われば十分です。

【⑥ カメレオンの目は、左右別々に動く！】

カメレオンの不思議は、色を変えることだけではありません。

実は、目にも驚くような特徴があります。

カメレオンは、左右の目を別々の方向に動かすことができます。

例えば、右目で前の方を見ながら、左目で後ろの方を探すような動きができるのです。

これによって、体を大きく動かさなくても、周りの様子を広く確認できます。

さらに、獲物を捕まえるときには、両目を同じ方向へ向けて距離を確かめることもできます。

人間にはなかなか真似できない能力ですね。

【⑦ 舌が体より長いカメレオンもいる！】

もう一つ、カメレオンには驚くような能力があります。

それは、舌をものすごい速さで伸ばせることです。

カメレオンは、昆虫などの獲物を見つけると、長い舌を勢いよく伸ばして捕まえます。

種類によっては、舌が体の長さに匹敵するほど、あるいはそれ以上に伸びるものもいます。

しかも、舌を伸ばす動きは非常に速く、獲物が逃げる前に捕まえることができます。

人間が同じようなことをしようと思っても、とてもできません。

色を変えられるだけでも不思議なのに、目も舌も特別な仕組みを持っているのです。

【⑧ カメレオンは、どんな世界を見ているの？】

ここまで、カメレオンの色・目・舌について紹介してきました。

では、少し想像してみましょう。

もし人間がカメレオンのような能力を持っていたら、どうなるでしょうか？

怒ったら顔や体の色が変わる？

左右の目で別々の場所を見られる？

遠くにあるお菓子を、長い舌で取れる？

考えてみると、まるで漫画やアニメの世界ですね。

でも、カメレオンにとっては、これらは特別な魔法ではありません。

長い時間をかけて進化してきた、実際の体の仕組みなのです。

自然界には、私たち人間が想像する以上に、不思議な能力を持つ生き物がたくさんいます。

【⑨ 子どもの「なんで？」から、生き物の世界へ】

今回の疑問は、「どうしてカメレオンは色を変えられるの？」でした。

最初は、周りの景色に隠れるためだと思っていたかもしれません。

しかし、実際には、仲間とのコミュニケーションや体温調節など、さまざまな理由がありました。

そして、体の色が変わる仕組みには、光の性質まで関係していました。

一つの疑問を調べるだけで、生物の話から光の話へ、さらに進化の話へと広がっていきます。

今度、動物園や図鑑でカメレオンを見かけたら、ぜひお子さんに聞いてみてください。

「カメレオンって、どうして色が変わると思う？」

そして、答えを知ったあとには、こんな質問も面白いかもしれません。

「もし自分の体の色を自由に変えられるなら、どんなときに使いたい？」

子どもならではの、面白いアイデアが飛び出すかもしれませんね。

次回予告｜第5回「宇宙の端っこには何があるの？」

夜空に広がる、たくさんの星。

その向こうにも、さらに星や銀河が広がっています。

では、宇宙をずっとずっと進んでいったら、最後には何があるのでしょうか？

宇宙には壁のような「端っこ」があるのでしょうか？

次回は、想像するだけでもワクワクする宇宙の不思議を探ってみましょう。